塔爾寺藏語稱“袞本賢巴林”，意為“十萬獅子吼佛像”的彌勒佛寺。位于青海省湟中縣魯沙爾鎮(zhèn)蓮花山，距省會西寧市26公里。是藏傳佛教“善規(guī)派”(俗稱“黃教”，又音譯為“格魯派”)的圣地，也是這一教派創(chuàng)始人宗喀巴大師羅桑扎巴 (1357——1419) 的誕生地。
　　相傳宗喀巴大師誕生時(shí)其母剪臍帶滴血的地方，長出了一株白旃檀樹，樹上十萬片葉子，每片葉子上自然顯現(xiàn)出一尊獅子吼佛像(釋跡牟尼神像的一種)，“袞本”(十萬身像)的名稱就源廣泛于此。宗喀巴去西藏學(xué)法6年，其母香薩阿切思兒心切，讓人捎去了一束白發(fā)和一封信，要他回家一晤。宗喀巴為佛教事決意不返，給母親和姐姐各捎去自畫像和獅子吼佛像一幅，并寫信說：“若能在我出生的地點(diǎn)用十萬獅子吼佛像和菩提樹（指宗喀巴出生處的那株白旃檀樹）為胎藏修建一座佛塔，就如與我見面一樣”。1379年（明洪武十二年）香薩阿切在眾信徒的支持下建塔，取名“蓮聚塔”，之后便是塔爾寺最早的宗教建筑物。1560年（明嘉靖三十九年）禪師仁欽宗哲堅(jiān)贊于塔側(cè)建一小禪房。1577年（明萬歷五年）又在此基礎(chǔ)上建彌勒殿，由于是先有塔，而后有寺，故人們將其稱為塔爾寺，這便是塔爾寺漢族名稱的由來。
　　塔爾寺還設(shè)有顯宗、密宗、時(shí)輪、醫(yī)明四大學(xué)院和欠巴扎倉，研習(xí)佛學(xué)和藏語言、文字、天文、歷史、醫(yī)藥、舞蹈、雕塑、繪畫、建筑等各方面的知識，并于1827年(清道光七年)，創(chuàng)建該寺的印經(jīng)院，所印藏文經(jīng)典及各種著述暢銷各地。塔爾寺還收藏著多達(dá)萬件的珍貴文物。四百多年來，所珍藏的各種玉器、銅器、銀器、珊瑚、景泰藍(lán)制品、古式鐘表、高級餐具、飾物、象牙、竹木雕刻等文物，可以說是塔爾寺“三絕”之外的又一絕了。塔爾寺每年農(nóng)歷正月、四月、六月、九月分別舉行4次全寺性的大型法會，稱之為“四大觀經(jīng)”，是寺僧向諸佛菩薩獻(xiàn)供、祈愿、誦經(jīng)的法事活動(dòng)。會上，除進(jìn)行固定的宗教儀式外，還有跳欠、曬佛、轉(zhuǎn)金佛等活動(dòng)，尤以跳欠和曬大佛活動(dòng)最引人注目。此外還有農(nóng)歷十月二十五日宗喀巴圓寂的“燃燈五供節(jié)”和年終的送瘟神活動(dòng)，吸引了不少香客游人。
　　塔爾寺是祖國珍貴的文化遺產(chǎn)，體現(xiàn)了數(shù)百年來漢、藏文化的交融和民族的團(tuán)結(jié)合作，是藏、漢勞動(dòng)人民智慧的結(jié)晶，1961年3月被國務(wù)院頒布為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。今天，由于人民政府歷年來的撥款修葺，使這座蜚聲中外的古剎煥發(fā)了新的光彩，成為青海省最主要的旅游景點(diǎn)之一。

塔爾寺三絕
　　塔爾寺諸佛殿裝飾的堆繡、壁畫和酥油花，被人們稱為藝術(shù)“三絕”，其中尤以酥油花最為有名。酥油花是用酥油塑制而成。酥油晶瑩潔白，松軟細(xì)膩，容易調(diào)合各種顏料，塑成各種珍奇的藝術(shù)花朵。塔爾寺的酥油花集塑雕藝術(shù)之大成，不僅具有很高的藝術(shù)水平和獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格，而且規(guī)模宏大，內(nèi)容也豐富多彩。有花紅葉綠的百花異草，有千姿百態(tài)的珍禽異獸，有景色壯麗的山水圖畫，有小巧玲瓏的亭臺樓閣，有栩栩如生的人物肖像，還有許多取材于歷史和神話傳說的故事等。每年農(nóng)歷正月十五日，是塔爾寺一年一度的酥油花燈會。屆時(shí)，喇嘛們將精心制作的酥油花擺到寺外廣場，讓成千上萬的人們觀賞。許多人為了一睹酥油花的豐彩，不辭辛苦，千里迢迢來到塔爾寺參加燈會。
　　壁畫：是各個(gè)殿宇墻壁上繪畫，它大多繪于布幔上，也有的直接繪于墻壁和棟梁上。壁畫的染料采用天然礦物質(zhì)原料，因此具有色澤鮮艷，經(jīng)久不變的特點(diǎn)。塔爾寺的壁畫屬喇嘛教畫派，因此具有濃厚的印、藏風(fēng)味。壁畫內(nèi)容，人物主次多屬密乘教義，畫面構(gòu)想巧妙，布署適然，色調(diào)和諧，工藝精湛，手法細(xì)膩。
　　堆繡：是塔爾寺獨(dú)創(chuàng)的藏族藝術(shù)之一。它是用各種色彩艷麗的綢緞剪成各種佛像、人物、花卉、鳥獸等，然后以羊毛或棉花之類充實(shí)其中，再繡在布幔上。因此有明顯的立體感，看上去，層次分明，栩栩如生。內(nèi)容大都取材于佛教故事和宗教生活等。塔爾寺的堆繡制作精細(xì)，構(gòu)圖生動(dòng)別致，色澤繁富綺麗，為美術(shù)界所稱道。